Die fünfzehn Studien dieses Bandes befassen sich mit der Geschichtsschreibung des Shiji, den „Aufzeichnungen des Schreibers“, besonders unter dem Blickwinkel der Exegese. Der Begriff „Exegese“ wurde dabei bewußt weiter gefaßt. Er bezieht sich hier nicht nur die Auslegung von Texten, sondern auch auf die Auslegung von Himmelsereignissen in ihrer vermuteten Auswirkung auf die Welt der Menschen. Das eben war der Bereich, in dem Sima Tan (? – 110 v. Chr.) und sein Sohn, Sima Qian (ca. 145 – ca. 86 v. Chr.), als Spezialisten für den Kalender und die Kaiserlichen Opfer, als Astronomen und Astrologen am Kaiserhof der Han tätig waren. Im Hinblick auf die Textexegese wird an Fallbeispielen gezeigt, wie sich der Anspruch des Geschichtsschreibers, in seinem Werk eine Synthese von allen damals vorhandenen Überlieferungen, insbesondere des annalistischen Werks Chunqiu (Frühling und Herbst), zu schaffen, in seiner Darstellung geschichtlicher Ereignisse niederschlägt.

Die einzelnen Beiträge des Bandes wurden folgenden Themenkomplexen zugeordnet, die einander allerdings teilweise facettenartig überlappen: "Der Geschichtsschreiber als moralische Autorität", "Der Geschichtsschreiber als Exeget", "Der Geschichtsschreiber und seine Exegeten" und "Die zwei Körper des Geschichtsschreibers".

Ein Thema, das in mehreren der Beiträge aufscheint, ist die Unterscheidung von Vater und Sohn Sima als zwei Autoren, die zwar an einem gemeinsamen Projekt arbeiteten, dabei jedoch durchaus unterschiedliche Einstellungen hatten. Auch wenn eine systematische Behandlung autorieller Schichten im Shiji noch aussteht, werden in diesem Buch erste Schritte zu einer solchen Annäherung getan.